WASHINGTON - A sonda Cassini descobriu mais
evidências para um reservatório de água salgada em larga escala sob o gelo da
crosta de Enceladus, uma lua de Saturno. Os dados vieram a partir da nave espacial de análise direta de grãos de gelo ricos em sal, perto dos jatos ejetados da lua.
crosta de Enceladus, uma lua de Saturno. Os dados vieram a partir da nave espacial de análise direta de grãos de gelo ricos em sal, perto dos jatos ejetados da lua.
Dados do analisador de poeira cósmica da Cassini mostram os grãos em fissuras, conhecido como tigre de listras, são relativamente pequenas e, geralmente, pobre em sal longe da lua. Mas mais perto da superfície da lua, Cassini descobriu que os grãos são relativamente grandes, ricos em sódio e potássio e dominam as plumas. As "borrifadas d’água” têm partículas de sal em sua composição e indicam que a maioria, se não todos, dos jatos expulsos de gelo e vapor d'água vêm da evaporação de um líquido de água salgada.
"Não há atualmente nenhuma maneira plausível para produzir um fluxo normal de gelo sólido rico em grãos de sal, em todos os outros tigre de listras do que a água salgada sob a superfície gelada de Enceladus ", disse Frank Postberg, um cientista da equipe Cassini na Universidade de Heidelberg, Alemanha.
Quando a água congela, o sal é espremido, deixando o gelo de água pura para trás.
Se as plumas emanaram do gelo, eles devem ter muito pouco sal neles.
A missão Cassini descobriu em Enceladus “vapor d'água e jatos de gelo” no ano de 2005. Em 2009, os cientistas que trabalham com o analisador de poeira cósmica examinaram alguns sais de sódio encontrados em grãos de gelo do anel de Saturno e, o anel mais externo que recebe seu material principalmente dos jatos de Enceladus.
Mas a ligação para a água salgada do subsolo não foi definitiva. O novo estudo analisa três sobrevôos em Enceladus, em 2008 e 2009 com o mesmo instrumento, com foco sobre a composição dos recém-expulsos
grãos de pluma. As partículas de gelo podem atingir o alvo com velocidades entre 15.000 e 39.000 mph (23.000 e 63.000 quilômetros por hora), vaporizando instantaneamente. Campos elétricos dentro da poeira cósmica analisam em separados os vários constituintes da nuvem de impacto.
Os dados sugerem uma camada de água entre o núcleo rochoso da lua e o seu manto de gelo, possivelmente tão profunda como cerca de 50 milhas (80 km) abaixo da superfície. Como essa água bate contra as rochas, que dissolve compostos de sal e sobe através de fraturas no gelo sobrejacente para formar reservas mais próximo da superfície. Se a camada mais externa for de fendas abertas, a diminuição da pressão dessas reservas para o espaço faz com que uma pluma atire para fora. Cerca de 400 libras (200 kg) de vapor de água é perdida a cada segundo nas plumas, com quantidades menores sendo perdidos como grãos de gelo. A equipe que calcula as reservas de água deve ter grandes superfícies de evaporação, ou iria congelar e parar facilmente as plumas.
"Esta descoberta é uma peça crucial para novas evidências, mostrando que condições ambientais favoráveis para o surgimento da vida podem ser sustentadas sobre corpos gelados que orbitam planetas gigantemente gasosos" disse Nicolas Altobelli, cientista da Agência Espacial Europeia projeto para Cassini.
Espectrógrafo de imagens da Cassini ultravioleta também obteve recentemente resultados complementares que suportam a presença de um oceano no subsolo. Uma equipe de pesquisadores liderada por Candice Cassini Hansen da Planetary Science Institute, em Tucson, Arizona, mediu tiros de gás de jatos distintos, originados na região sul da lua polar em cinco a oito vezes a velocidade do som, várias vezes mais rápido do que previamente medidos. Estas observações de jatos distintos, tiradas a partir de um sobrevôo em 2010, são consistentes com resultados mostrando uma diferença na composição dos grãos de gelo perto da superfície da lua e aqueles que feitos no anel. O documento em questão da Geophysical Research Letters foi publicado no dia 09 de junho.
"Sem um veículo orbital como a Cassini para voar perto de Saturno e suas luas – para “provar” seu sal e ser vítima de bombardeamentos de grãos de gelo – cientistas nunca saberiam o quão interessantes outros planetas são", disse Linda Spilker, cientista da NASA, do projeto Cassini no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana. A missão é gerida pela JPL para Direção de Missões Científicas da NASA em Washington.
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